Un objet traverse les siècles sans que personne puisse dire avec certitude ce qu’il est. Une coupe, selon certaines traditions, un vase précieux dans d’autres récits, une pierre pour certains auteurs ou bien encore, une relique liée au sang du Christ pour d’autres.
On l’a cherché dans les légendes arthuriennes, dans les traditions chrétiennes, auprès des Templiers, dans des sanctuaires et jusque dans les replis les plus mystérieux de l’Histoire.
Son nom est devenu universel : le Graal.
Mais derrière ce mot se cache une question beaucoup plus difficile, qu’est-ce que le Graal ?

Notre enquête commencera à la fin du XIIᵉ siècle, lorsqu’un écrivain nommé Chrétien de Troyes fait apparaître dans l’un de ses récits un étrange objet porté au cours d’une procession, il l’appelle simplement « un graal ».
À partir de ce texte, l’histoire va connaître une extraordinaire métamorphose. D’autres auteurs reprendront le récit, le transformeront et lui donneront de nouvelles significations ; le Graal se rapprochera progressivement de la tradition chrétienne, de Joseph d’Arimathie et du sang du Christ, tandis que la quête des chevaliers de la Table ronde deviendra l’une des grandes aventures de l’imaginaire médiéval, toutefois, l’histoire ne s’arrête pas là.
Au fil des siècles apparaîtront d’autres pistes il sera rapproché de traditions plus anciennes, de l’alchimie, des courants initiatiques, des Templiers ou encore de mystérieuses lignées. Certains chercheront même à identifier des objets conservés dans différents sanctuaires comme étant le véritable Graal.
Derrière une même appellation semblent ainsi se superposer plusieurs histoires, plusieurs traditions et peut-être plusieurs Graals ; nous allons tenter de les suivre !

Non pour décider trop vite laquelle serait « la bonne », mais pour comprendre quand chacune apparaît, ce que disent réellement les textes et comment, de récit en récit, le Graal est devenu l’une des plus fascinantes énigmes de l’Occident.

Quand le Graal entre dans l’Histoire

Dans les années 1180, Chrétien de Troyes.

Nous sommes à la cour de Philippe d’Alsace, comte de Flandre. Chrétien de Troyes entreprend alors son dernier roman. Il affirme travailler à partir d’un livre que le comte lui aurait confié et commence à raconter l’histoire d’un jeune homme élevé loin du monde et de la chevalerie : Perceval.
Un jour, au cours de son voyage, Perceval parvient au château d’un personnage mystérieux que nous connaîtrons comme le Roi Pêcheur. Le soir venu, alors qu’il est assis auprès de son hôte, une étrange procession traverse la salle ; un jeune homme porte une lance dont la pointe laisse couler du sang, puis apparaissent deux autres jeunes gens portant des chandeliers, enfin, une jeune femme d’une grande beauté tient entre ses mains un graal, puis une autre porte un tailloir d’argent.

Perceval regarde, il s’étonne, mais il ne demande rien ! Il avait appris qu’un chevalier ne devait pas parler inconsidérément et, craignant de poser trop de questions, il garde le silence, paradoxalement, c’est pourtant précisément ce qu’il aurait dû faire.

À qui sert ce graal ?

La question devient bientôt essentielle. Perceval découvrira que son silence a eu des conséquences et cherchera désormais à comprendre ce qu’il a vu, c’est ici que notre enquête doit s’arrêter un instant.
Car le Graal de Chrétien de Troyes n’est pas encore nécessairement celui que plusieurs siècles de traditions ont installé dans notre imaginaire. Le texte parle d’un graal. Dans le récit, l’objet transporte une hostie destinée au père du Roi Pêcheur ; Chrétien ne nous présente pas ici explicitement le calice de la Cène recueillant le sang du Christ, cette identification se développera avec d’autres textes.

Mais qu’était donc un « graal » ?

Avant de devenir le Graal, le mot désignait quelque chose de beaucoup plus ordinaire.
Au Moyen Âge, graal, greal, grasal ou grazal, selon les régions et les formes dialectales, appartient au vocabulaire des récipients. Les textes anciens l’emploient notamment pour désigner une vaisselle de table, un récipient assez large et profond, une jatte ou un plat destiné à présenter les mets. Le terme existait donc indépendamment de la légende arthurienne.
Mario Roques, qui consacra une étude au Graal de Chrétien de Troyes, soulignait un point essentiel, Chrétien n’invente pas le mot. Pour ses contemporains, graal est un nom commun parfaitement compréhensible. Il pouvait évoquer un plat de service, éventuellement précieux et monté sur pied lorsqu’il appartenait à une table aristocratique, cela change notre regard sur la scène.

Lorsque la jeune femme traverse la salle du château du Roi Pêcheur, elle ne porte pas encore, aux yeux du lecteur du XIIᵉ siècle, un objet nécessairement appelé « le Saint Graal ». Chrétien écrit qu’elle porte « un graal », cependant, ce récipient n’a déjà plus rien d’ordinaire.
Il est fait d’un matériau précieux, orné de pierres et produit une lumière extraordinaire. Plus tard, nous apprenons qu’une hostie est transportée à l’intérieur et qu’elle nourrit le père du Roi Pêcheur. Le récipient appartient donc au monde familier par son nom, mais ce que Chrétien en fait appartient déjà au mystère. C’est peut-être ici que commence véritablement l’énigme du Graal, un mot ordinaire pour un objet extraordinaire.

Quand le Graal devient une relique

Quelques années après Chrétien de Troyes, autour de 1200.

L’histoire aurait pu en rester là ! Un château mystérieux, une lance qui saigne, une étrange procession et un graal dont Perceval aurait dû demander à qui il était destiné.
Mais un autre auteur va reprendre l’énigme et lui donner une dimension nouvelle.

Robert de Boron.

Dans son Joseph d’Arimathie, également connu sous le titre L’Estoire du Graal, il ne se contente pas de poursuivre l’aventure de Perceval, il remonte beaucoup plus loin dans le temps, jusqu’aux origines du christianisme et à la Passion du Christ. La BnF (Bibliothèque National de France) situe ce texte aux environs de 1201-1210 et souligne combien Robert amplifie la dimension religieuse encore beaucoup moins développée chez Chrétien et surtout, Robert donne au Graal une histoire.
Le récipient est désormais associé à Jésus. Il devient la coupe utilisée lors de la Cène puis, dans le récit, passe entre les mains de Joseph d’Arimathie, qui s’en sert pour recueillir le sang du Christ ! Nous venons de franchir une étape considérable !

Chez Chrétien, nous nous demandions, à qui porte-t-on ce graal ? Avec Robert de Boron, une autre question apparaît, comment le vase ayant contenu le sang du Christ est-il parvenu jusqu’au monde arthurien ? Le mystère vient de changer de nature !

De Jérusalem à la Bretagne

Dès lors, une autre histoire commence à se construire, celle du voyage du Graal.
Les récits postérieurs développeront et transformeront cette transmission. Joseph, ses proches ou ses descendants deviennent les dépositaires d’un objet sacré dont l’histoire finira par rejoindre la Bretagne et le monde du roi Arthur. Un manuscrit du cycle conservé à la BnF annonce d’ailleurs explicitement raconter comment « le saint Graal vint en la Grant Bretaigne », et quelque chose de remarquable vient de se produire sous nos yeux.
En quelques décennies, nous sommes passés : d’un graal à un objet mystérieux, puis à une relique, et bientôt au Saint Graal.
Et nous allons voir que cette évolution n’est pas terminée. Pendant que certains auteurs font du Graal la coupe du Christ, un autre écrivain va emprunter un chemin totalement différent.

Et si le Graal n’était pas une coupe ?

Vers 1210. Wolfram von Eschenbach.

Avec Parzival, le poète allemand Wolfram von Eschenbach reprend une grande partie de la trame laissée par Chrétien de Troyes, le jeune héros, le Roi Pêcheur, le château du Graal, la fameuse question qu’il aurait dû poser… Lorsqu’il décrit le Graal, quelque chose a changé ; e n’est plus le récipient de Chrétien, ce n’est pas davantage la coupe associée au Christ par Robert de Boron.

Le Graal est une pierre. La BnF résume elle-même cette étonnante transformation en indiquant que, chez Wolfram, le Graal devient une pierre liée à la chute des anges et qu’une colombe venue du ciel intervient dans le rituel qui lui est associé ; il lui donne un nom énigmatique : lapsit exillis.
Voilà que notre enquête se complique sérieusement ! Car cette expression a suscité quantité d’interprétations. La forme transmise par le texte est obscure et son sens exact demeure discuté. Certains y ont vu une déformation du latin lapis ex caelis, « pierre tombée du ciel » ; d’autres rapprochements et lectures ont également été proposés, la recherche sur les sources de Wolfram reste elle-même débattue ; nous devons donc résister à la tentation de traduire trop vite.
Nous avons une pierre, nous avons un nom mystérieux, et nous avons une nouvelle piste.

La dimension chrétienne n’a donc pas disparu chez Wolfram. Elle demeure présente, mais elle s’organise autour d’un Graal très différent de la coupe de Robert de Boron. La tradition médiévale ne nous transmet déjà plus une représentation du Graal, mais plusieurs.
Et il y a plus étrange encore…

Qui garde le Graal ?

Chez Wolfram, la pierre est conservée au château de Munsalvæsche par une communauté de chevaliers voués à son service. Parzival finira lui-même par devenir le roi du Graal ; son parcours n’est donc plus seulement la recherche d’un objet, mais aussi une transformation de celui qui est appelé à l’approcher, c’est un basculement important.

Depuis le début de notre dossier, nous cherchions à comprendre ce qu’est le Graal, maintenant, une autre question vient s’ajouter : Qui peut l’approcher et qui est chargé de le protéger ? Cette question aura une postérité considérable.
L’idée de gardiens du Graal va ouvrir, beaucoup plus tard, quantité de rapprochements avec des ordres chevaleresques et notamment avec les Templiers, mais attention, Wolfram ne nous dit pas que les Templiers historiques auraient gardé le Graal.

Nous venons simplement de voir apparaître dans la littérature une communauté chevaleresque gardienne du Graal, la nuance est essentielle !

Du Graal au Saint Graal : la quête devient spirituelle

Premier tiers du XIIIᵉ siècle.

Quelques décennies ont suffi pour transformer profondément notre énigme. Chrétien de Troyes avait placé un graal au cœur d’une procession mystérieuse. Robert de Boron lui avait donné une histoire chrétienne en le reliant à Joseph d’Arimathie et au sang du Christ. Wolfram von Eschenbach en avait fait une pierre aux propriétés extraordinaires.
Puis, autour de 1220-1230, apparaît un autre texte majeur, La Quête du Saint-Graal, intégrée au vaste cycle en prose que nous appelons aujourd’hui le Lancelot-Graal.
Cette fois, le vocabulaire lui-même nous avertit, nous ne cherchons plus simplement le Graal, nous cherchons le Saint Graal et cette différence n’est pas anodine.

Le merveilleux arthurien demeure, les chevaliers, les aventures, les épées, les châteaux, les signes inexplicables. Derrière ces aventures se développe désormais une véritable lecture spirituelle, les chevaliers ne sont plus seulement éprouvés par leur courage ; ils le sont par leur foi, leur comportement et leur capacité à comprendre les signes qui jalonnent leur chemin. La BnF souligne d’ailleurs que, dans la Quête, les chevaliers éprouvent leur foi et leur vertu.

Le Graal ne se laisse donc plus conquérir comme on prendrait une forteresse, pour l’atteindre, il faut en devenir digne. C’est exactement à cet instant qu’entre en scène un nouveau personnage…

Galaad, le chevalier attendu

Il arrive à la cour d’Arthur d’une manière presque théâtrale, la Table ronde est réunie, tous les sièges sont occupés à l’exception d’un seul : le Siège Périlleux, cette place à laquelle nul chevalier ne peut prétendre impunément.
Un vieil homme vêtu de blanc entre alors dans la salle en conduisant un jeune chevalier, il annonce celui qui doit accomplir les aventures du royaume, son nom est Galaad et Galaad s’assied au Siège Périlleux.

La scène est explicitement conservée dans la tradition manuscrite de la Quête ; Galaad est présenté comme issu du lignage du roi David et de la parenté de Joseph d’Arimathie ; le siège qui lui était destiné porte son nom. Voilà un élément qui mérite toute notre attention !
En effet, l’homme qui pourra mener la quête à son terme n’est pas choisi uniquement parce qu’il serait le meilleur combattant, il est attendu.

Et nous pouvons maintenant faire quelque chose d’intéressant : regarder ceux qui partent à la recherche du Graal. Ils sont nombreux, la tradition manuscrite représente Galaad prêtant serment avant les autres chevaliers de la Table ronde ; Lancelot, Perceval et les autres s’engagent à leur tour dans la quête.
Pourtant, tous ne verront pas la même chose…

Tous cherchent le Graal, mais tous ne peuvent pas l’atteindre

Voilà peut-être l’une des transformations les plus importantes depuis le début de notre dossier, le Graal devient une épreuve intérieure.
Lancelot est l’un des plus grands chevaliers du monde arthurien, son courage n’est pas en cause mais sa relation avec Guenièvre (Epouse d’Arthur) et les fautes qui lui sont associées dans le récit l’empêchent d’accéder pleinement aux mystères du Graal.
Galaad, au contraire, incarne dans cette œuvre l’idéal du chevalier pur. Perceval demeure dans la quête, Bohort également mais chacun avance selon ce qu’il est.
La chevalerie terrestre et la chevalerie spirituelle ne se confondent plus tout à fait.
Soudain, la question que nous posions depuis le commencement change encore. Nous demandions : Qu’est-ce que le Graal ? Il faut désormais ajouter, que faut-il devenir pour pouvoir le contempler ?

Cette idée aura une postérité immense, notre imaginaire contemporain associe encore spontanément le Graal à une quête presque impossible, au terme de laquelle celui qui cherche est transformé par sa recherche. La BnF relève d’ailleurs cette postérité du Graal devenu symbole même de la quête.

Et si le Graal avait réellement existé ?

Jusqu’ici, nous avons suivi des textes cependant à partir du moment où le Graal devient la coupe de la Cène et le vase ayant recueilli le sang du Christ, une question presque inévitable apparaît : si cette coupe a réellement existé, qu’est-elle devenue ?
Au fil des siècles, plusieurs objets ont été présentés comme pouvant être le Graal, certains reposent essentiellement sur des traditions tardives, d’autres possèdent une histoire matérielle suffisamment ancienne pour que la question mérite au moins d’être examinée.
Parmi eux, un objet occupe une place particulière…

Le calice de Valence

Dans une chapelle de la cathédrale de Valence, en Espagne, est conservé un étonnant calice.
L’objet que nous voyons aujourd’hui est composite, sa partie supérieure est une coupe en agate polie ; le pied, les anses et les éléments d’orfèvrerie ont été ajoutés beaucoup plus tard. L’étude archéologique classique d’Antonio Beltrán situe la coupe supérieure dans une large période allant du IVᵉ siècle avant notre ère au Ier siècle de notre ère et l’attribue à un atelier oriental, possiblement en Égypte, en Syrie ou en Palestine. Autrement dit, son ancienneté et sa provenance sont compatibles avec le monde dans lequel vécut Jésus, mais compatible ne signifie pas identifié.
Aucune analyse archéologique ne peut évidemment démontrer que cette coupe se trouvait sur la table de la Cène.
C’est la tradition qui raconte la suite, la coupe aurait quitté Jérusalem pour Rome, puis aurait été confiée au IIIᵉ siècle à saint Laurent avant de gagner l’Espagne. La partie véritablement documentée de son histoire devient beaucoup plus solide à la fin du Moyen Âge ; en 1399, le roi Martin Ier d’Aragon la réclame au monastère de San Juan de la Peña ; elle finit par entrer au XVe siècle dans les collections de la cathédrale de Valence.

Et Valence n’est pas seule ! D’autres objets ont reçu, parfois récemment, le même statut. Le calice de Doña Urraca, conservé à León, a ainsi été présenté en 2014 comme pouvant être la coupe de la Cène ; cette identification a provoqué une controverse entre chercheurs, notamment sur les documents utilisés pour reconstruire son parcours. C’est un excellent exemple de la manière dont, huit siècles après Chrétien de Troyes, la recherche d’un Graal matériel continue encore à produire de nouvelles hypothèses.
Mais il existe également des lieux où l’on n’a pas conservé la coupe… on affirme qu’elle y serait passée...

Quand d’autres pistes apparaissent

À mesure que le Graal quitte les manuscrits médiévaux pour entrer dans l’imaginaire collectif, son mystère ne cesse de s’enrichir. On cherche l’objet, on cherche les lieux où il aurait pu être conservé ; certains finissent par se demander si le Graal doit réellement être recherché sous la forme d’une coupe, d’un vase ou même d’une pierre. Et si le récit dissimulait autre chose ? À partir de là, les pistes vont se multiplier…

Les Templiers : des gardiens pour le Graal ?

Le rapprochement paraît presque irrésistible.
Nous avons rencontré chez Wolfram von Eschenbach une communauté chevaleresque chargée de veiller sur le Graal, or, dans l’Histoire, un ordre religieux et militaire apparaît précisément en Terre sainte au début du XIIᵉ siècle : les Templiers.
Soyons vigilants : il faut immédiatement poser notre jalon, les textes médiévaux du Graal ne disent pas que les Templiers historiques possédaient le Graal.

Chez Wolfram, les gardiens sont appelés Templeisen. Cette proximité lexicale a nourri de nombreux rapprochements, mais elle ne constitue pas la preuve que Wolfram décrivait l’ordre du Temple. Les interprétations associant directement les Templiers au Graal se développeront surtout beaucoup plus tard, notamment avec la réappropriation moderne des légendes graaliennes.
Et pourtant… Des chevaliers, un sanctuaire inaccessible, un objet sacré, un secret qu’il faut protéger, la rencontre entre les deux imaginaires était presque inévitable...

Le Graal des initiés

Avec le temps, le Graal va également quitter le seul domaine de la chevalerie et de la religion. Il devient symbole de connaissance, de transformation intérieure, parfois d’illumination. Les lectures ésotériques et initiatiques vont voir dans la quête du Graal l’image d’un parcours dans lequel l’objet recherché importe finalement moins que la transformation de celui qui le cherche.
Nous retrouvons alors quelque chose que La Quête du Saint-Graal contenait déjà en germe : tout le monde peut chercher, mais tout le monde n’est pas nécessairement prêt à voir.
Dès lors, le château, le voyage, les épreuves, le Roi blessé ou encore le Graal lui-même peuvent être lus comme les éléments d’un langage symbolique. L’objet devient presque secondaire, le Graal pourrait être une connaissance !

Et si le Graal n’était plus un objet ?

C’est ici que nous rencontrons la piste la plus moderne — et probablement l’une des plus controversées. Le mot même de Graal a été soumis à toutes sortes de jeux étymologiques. L’un d’eux consiste à transformer San Graal en Sang Real : le « sang royal ».
Cette lecture ne correspond pas à l’étymologie médiévale du mot graal. Elle appartient à des constructions beaucoup plus tardives. Elle a néanmoins connu une extraordinaire fortune contemporaine en permettant une transformation radicale de l’énigme : et si ce qui devait être conservé n’était pas un objet, mais un sang ?
À partir de là apparaissent les idées de descendance, de transmission et de lignage. Certaines constructions modernes les associeront à Marie-Madeleine, à une supposée descendance de Jésus, puis à différentes dynasties européennes, et parmi elles, un nom finit par apparaître : les Mérovingiens...

Le Graal demeure

Nous étions partis à la recherche d’un objet, arrivé au terme de cette enquête, nous en avons rencontré plusieurs.
Un récipient mystérieux porté dans un château, une relique liée au sang du Christ, une pierre aux propriétés extraordinaires, un objet sacré que seuls certains chevaliers peuvent contempler. Puis, au fil des siècles, un symbole, une quête, une connaissance et, pour certains, le signe d’une transmission beaucoup plus mystérieuse.
À chaque époque, le Graal semble avoir changé de visage.

Les auteurs médiévaux l’ont transformé, les traditions chrétiennes lui ont donné une histoire. Les chevaliers en ont fait l’objet d’une quête, des hommes ont ensuite cherché sa trace dans des reliques et des sanctuaires. D’autres ont voulu découvrir derrière lui une tradition plus ancienne, une connaissance cachée ou le souvenir d’un secret transmis à travers les siècles.

Alors, qu’est-ce que le Graal ? Une coupe ? Une pierre ? Une relique ? Un symbole ? Une connaissance ? Ou le souvenir transformé d’une tradition dont nous aurions perdu une partie du sens ?
Plus de huit siècles après Chrétien de Troyes, aucune réponse n’a définitivement refermé le dossier, peut-être est-ce finalement là que réside la véritable force du Graal.

Chaque génération croit s’en approcher et le Graal, lui, continue de nous échapper.