Les Templiers : entre Histoire et légende

Moines, soldats, bâtisseurs, banquiers, gardiens de secrets ou détenteurs d’un savoir perdu : peu d’ordres médiévaux ont suscité autant de récits que les Templiers. Mais derrière les légendes, que savons-nous réellement de l’ordre du Temple et de son histoire ?

Peu d’institutions médiévales ont autant marqué l’imaginaire que l’ordre du Temple.
Fondé au début du XIIᵉ siècle dans le contexte des croisades, il devient en moins de deux siècles l’un des ordres religieux et militaires les plus puissants de la chrétienté.

Sa mission première est pourtant relativement simple : protéger les pèlerins se rendant en Terre sainte. Mais les donations, les privilèges accordés par la papauté et le développement d’un vaste réseau de commanderies vont progressivement donner au Temple une puissance considérable.

Puis, brutalement, tout s’effondre. En 1307, les Templiers sont arrêtés en France sur ordre de Philippe IV le Bel. Commence alors un procès immense, accompagné d’accusations d’hérésie, d’idolâtrie et de pratiques secrètes. En 1312, l’ordre du Temple est supprimé par le pape Clément V.

Cette disparition spectaculaire va laisser derrière elle de nombreuses questions — et un formidable espace dans lequel vont se développer les légendes.

Trésor disparu, Baphomet, rites secrets, Graal, survivance clandestine de l’Ordre : au fil des siècles, le Temple historique et le Temple légendaire vont progressivement se superposer.

Pour comprendre les Templiers, il faut donc commencer par les séparer.

La naissance de l’ordre du Temple

Au début du XIIᵉ siècle, les États latins d’Orient nés de la première croisade doivent faire face à une situation fragile. Jérusalem est aux mains des chrétiens, mais les routes empruntées par les pèlerins restent dangereuses.
C’est dans ce contexte qu’un petit groupe de chevaliers conduit par Hugues de Payns se rassemble à Jérusalem. Leur projet est original : mener une vie religieuse tout en assurant la protection des pèlerins.

Le roi de Jérusalem, Baudouin II, leur accorde des locaux dans l’enceinte de l’ancien Temple de Salomon, sur l’esplanade du Temple. C’est de cette implantation que vient progressivement leur nom : les Pauvres Chevaliers du Christ et du Temple de Salomon, bientôt connus sous celui de Templiers.

Pendant leurs premières années, leur organisation reste modeste. Mais leur reconnaissance officielle lors du concile de Troyes, en 1129, puis le soutien de Bernard de Clairvaux, vont profondément changer leur destinée.

L’ordre reçoit une règle, bénéficie de soutiens importants et attire donations, terres et nouvelles recrues. En quelques décennies, le petit groupe de chevaliers installé à Jérusalem devient une organisation présente dans une grande partie de l’Occident chrétien.

L’histoire des Templiers commence donc loin des trésors, des secrets et des légendes : elle commence par une mission religieuse et militaire en Terre sainte.

Un ordre puissant et organisé

Le développement de l’ordre du Temple est rapide. Soutenus par la papauté et par de nombreux princes et seigneurs, les Templiers reçoivent des terres, des maisons, des domaines et des revenus dans une grande partie de l’Europe.

Ces possessions sont organisées autour de commanderies, qui constituent les unités locales du vaste réseau templier. Elles administrent terres et ressources, accueillent hommes et chevaux et contribuent au financement des activités de l’Ordre en Orient.

Car le Temple n’est pas seulement une force militaire. Pour entretenir ses forteresses, équiper ses combattants et assurer les déplacements entre l’Occident et la Terre sainte, il développe une organisation administrative et financière particulièrement efficace.

Les Templiers peuvent notamment recevoir des dépôts, transférer des fonds entre différentes maisons et remettre des documents permettant d’effectuer certaines opérations à distance. Ces pratiques ont parfois conduit à les présenter comme les « inventeurs de la banque moderne ».

La formule est séduisante, mais elle est excessive. Les Templiers n’ont pas inventé la banque. Ils ont en revanche développé, dans le cadre de leurs besoins et de leur réseau international, des techniques financières qui ont contribué à leur puissance.

À la fin du XIIIᵉ siècle, l’ordre du Temple possède ainsi un patrimoine considérable et bénéficie d’une autonomie exceptionnelle. Cette puissance, longtemps mise au service de sa mission en Orient, contribuera aussi à nourrir les convoitises et les soupçons.

Le procès et la disparition du Temple

À la fin du XIIIᵉ siècle, la situation de l’ordre du Temple a profondément changé. La chute de Saint-Jean-d’Acre en 1291 marque la perte des dernières grandes positions chrétiennes en Terre sainte. Privé de l’essentiel de sa mission militaire en Orient, l’Ordre doit désormais repenser son avenir.

En France, le roi Philippe IV le Bel entretient des relations complexes avec le Temple. Puissant, autonome et placé sous l’autorité directe du pape, l’Ordre possède également d’importants domaines et ressources.

À l’aube du vendredi 13 octobre 1307, les agents royaux procèdent simultanément à l’arrestation des Templiers dans le royaume de France. Parmi les accusations figurent le reniement du Christ, des pratiques jugées obscènes et l’adoration d’une mystérieuse idole que la postérité désignera notamment sous le nom de Baphomet.

De nombreux frères sont interrogés. Certains avouent tout ou partie des faits qui leur sont reprochés, mais les procédures sont marquées par le recours à la torture et par de fortes pressions. Plusieurs Templiers reviendront ensuite sur leurs aveux.

Le pape Clément V, d’abord réticent face à l’initiative du roi de France, finit par étendre la procédure à l’ensemble de la chrétienté. Après plusieurs années d’enquêtes et de procédures, il supprime l’ordre du Temple en 1312, lors du concile de Vienne.

Deux ans plus tard, le 18 mars 1314, Jacques de Molay, dernier maître de l’Ordre, et Geoffroy de Charnay sont brûlés à Paris après avoir rétracté leurs aveux.

L’ordre du Temple disparaît. Mais les circonstances mêmes de sa disparition vont contribuer à faire naître sa légende.

De l’Histoire à la légende

La disparition de l’ordre du Temple ne marque pas la disparition de son souvenir.

Au contraire, la brutalité des arrestations, les accusations portées contre les frères, les interrogatoires, la suppression de l’Ordre et la mort de Jacques de Molay vont progressivement nourrir un récit dans lequel l’Histoire et la légende deviennent difficiles à séparer.

Une première question contribue à alimenter le mystère : qu’est devenue la richesse des Templiers ? Leurs biens immobiliers furent en grande partie transférés à l’ordre de l’Hôpital, mais l’idée d’un trésor dissimulé avant les arrestations va durablement s’installer dans l’imaginaire.

Puis apparaissent les récits de survivance. Des Templiers auraient échappé aux arrestations, poursuivi clandestinement les traditions de l’Ordre et transmis leurs connaissances à d’autres organisations.

À partir du XVIIIᵉ siècle notamment, certains courants maçonniques revendiquent ou élaborent une filiation templière. Plus tard encore, occultistes, écrivains et chercheurs de mystères rapprocheront les Templiers du Graal, de connaissances secrètes, de trésors perdus et de traditions initiatiques.

Le Temple légendaire est né. Et son histoire va devenir presque aussi importante que celle de l’ordre médiéval lui-même.

Une histoire qui continue de fasciner

Plus de sept siècles après sa disparition, l’ordre du Temple continue d’exercer une fascination exceptionnelle.

Son histoire réelle suffit pourtant à expliquer une grande partie de cette fascination : une ascension fulgurante, une organisation remarquable, une puissance considérable et une disparition brutale au terme de l’un des procès les plus extraordinaires du Moyen Âge.

Les légendes venues ensuite ne doivent pas être rejetées pour autant. Elles constituent elles aussi une histoire : celle de la manière dont les générations successives ont réinventé les Templiers.

Revenir aux sources permet alors de poser une question plus intéressante que « la légende est-elle vraie ? » : où s’arrête l’Histoire — et où commence la légende ?